在离开了洛泰尔之后，黑发巫师一行又花了将近一周的时间才跨过艾勒芒与拜恩的边境，由北方忠诚堡的大道前往赤血堡。
看着面前熙熙攘攘，热闹且一如既往繁华的赤血堡，洛伦的心里只有无限的感慨。
宽敞的街道上干净整洁，除了车辙与脚印之外几乎看不到什么别的；但这是因为街道上除了行人也没有别的了；两侧原本的摊贩再也找不到一个，只剩下一堆的栅栏和破破烂烂的帐篷。
一座闭门歇业的店铺门外挂着一块孤零零的木牌，用红色颜料写着“本面包店主动遵循圣十字教义指示，周末与下午关门歇业，绝不进行任何交易活动”。
几个背着粮食袋的农夫们经过店门，都唉声叹息的摇摇头，又转身离开了。
城门下人来人往，十分之拥挤；但实际上只有极少数的商人在努力吆喝，绝大多数都只是匆匆过往的行人，还有驾着马车，愁眉苦脸离开的商队。
拜恩大教堂外热闹非凡，可除了努力宣扬教义的教士们与些许受到“感化”的信徒在，剩下的人依旧是“看热闹”的居多，似乎连究竟发生了什么都不清楚。
只有城墙后的内城区还是一如既往的繁华与稳定，除了东西稍微变贵了不少；食盐贵了一倍，上等的鲜肉贵了三倍，新鲜蔬菜与精制面粉贵了五倍路过店铺的洛伦瞥了眼，发现新鲜鸡蛋的价格已经快和等重的陈酿葡萄酒同价了。
物价虚高，民怨升腾，毫无活力，气氛沉重
自己下定决心提前返程真是做对了
“肯定是联合商会的小约德干的。”瞥了眼对面“生意兴隆”的典当铺和几乎没什么人的面包店，路斯恩有些恨恨的说道
“我记得以前在艾勒芒也发生过类似的事情虚抬物价，囤货居奇，这帮奸商为了钱什么都能干得出来”
黑发巫师笑了笑，并没有接话。
“为什么没有人阻止他呢”小个子巫师的表情同样困惑，眨了眨眼睛“圆桌议会不可能对这种情况置之不理吧，这样下去岂不是会让拜恩变得很危险”
她身后的哈林梵阿刹迈欲言又止，只是默默的看着自己的得意门生一脸困惑，并没有做出什么解释。
有些事情，还是不解释的好
一刻钟后，宫廷的护卫骑士前来迎接归来的使团队伍；短暂的碰头之后，阿刹迈大师就带着艾茵先行返回巫师工会，而路斯恩则必须尽快前往“苍穹之翼”的军营，和这段时间的代理团长交接工作。
只有洛伦一个，跟着护卫骑士们前往圆桌议会。
按住了进门时想要通报的宫廷传令官，孤身一人的黑发巫师径直走进了大门，穿过前庭的花园，朝大厅的方向走去。
还没走上阶梯，一脸表情严肃的宫廷总管查尔斯格伦威尔就先发现了他，快步上前迎接，表情惊愕中还带着几分慌张
“公爵阁下，您怎么这么快就回来了还有为什么没听到外面的人通报”
砰
一声闷响，从大厅内传来。
表情莫名的黑发巫师和面色苍白的查尔斯同时回头，转向大厅内声音传来的方向双手拍在桌上的女伯爵猛地起身，对着坐在面前的小约德怒目而视。
涨红了脸的夏洛特也许是太过激动，肩膀不住的起伏着，瞳孔中带着杀意；
与她相对而坐的小约德却十分的安静，淡然的表情仿佛身后大厅内的护卫骑士都不存在一样，在自己的席位上泰然自若。
这可真是难得一见的景象。
“尊敬的财务官阁下，您是公爵最信任的亲信，是联合商会的会长，在全公国不是半个帝国的商人当中，都有一呼百应的声望。”夏洛特咬牙切齿，绷起的面颊显得异常冷酷
“而你却要告诉我，自己对眼下赤血堡的现状无能为力”
空荡荡的圆桌前只有两个人，明明都没有带武器，气氛却紧张的仿佛双方随时会拔剑出鞘，血溅五步般。
“准确的说，是没有任何有效的解决方式。”十指交叉的双手撑在桌子上，小约德抬起头，与愤怒的女伯爵四目对视，出奇的平静
“我必须提醒您，女伯爵阁下；我是公国的税务官，但那些商人和商队并不是我的封臣；我是联合商会的会长，他们的背后也站着帝国各地的权贵与豪门；他们是我们的伙伴和客户，我可没有勒令他们留下来，或者控制商品价格的权力。”
“事实上，光是维持眼下内城区的物价稳定，保证公国财政不至崩溃，您与公爵卑微的仆人就已经竭尽所能了。”
说着，表情淡然的小约德还故意露出了一个意味深长的微笑。
可惜的是夏洛特根本没有注意到。
“物价稳定你是要告诉我面包店关门，食盐价格暴涨一倍是物价稳定”
女伯爵冷笑，激动的表情微微有一丝狰狞“这里可是拜恩，是全帝国最富饶，最繁华，土地最肥沃的拜恩啊”
“抱歉，但商品的价格只与市场供给需求与成本有关，不是我一介小小的税务官可以管制的。”小约德再次摇摇头，淡然的耸耸肩
“如果我逼迫他们降价，从赤血堡逃离的商人，关门的店铺只会更多因为这会让他们无利可图。”
“所以您和您的联合商会就趁机抢先涨价，在赤血堡最最危急的关头捞上一笔”
“这是种十分普通的商业伎俩，涨幅达到一定程度就会趋于稳定，大家都能挣到钱也就不会再考虑涨价的问题；至于为什么是联合商会，那当然是为了公国着想；毕竟您想想看如果是别人涨价结果如何，公国人民的储蓄一定会流失出去，被别人抢走啊”
小约德说的义正言辞“与其让外邦商人搜刮我们人民的财富，不如我们自己搜刮；这样无论如何，这些财富依然还在公国的钱袋里”
面颊绷紧的女伯爵，深吸一口气。
“那么那些本国的商人呢，那些粮食商，面包店主和葡萄庄园主，您也要告诉我您对他们都无能为力吗”
“当然无能为力这也是遵循公爵阁下临行前，对教会的扶持政策啊”微微一顿，小约德煞有其事的点点头
“他们主动遵循拜恩主教大人的命令，不进行任何放贷生意，不在周末与下午进行商业活动，拒绝赚太多的利润所以决定关门这都是他们虔诚的体现，我该怎么斥责他们”
小约德的表情是一脸的理所当然，满腹委屈“您很清楚现在外面商品的价格究竟到了何等可怕的地步，但是联合商会依然忍受着高额的价格，用过去的平价来供给赤血堡军队的补给，以及宫廷内的一切所需。”
“为什么因为联合商会与您卑微的仆人将这看成是对公国的奉献和义务，宁可自己承受损失，也要保证公国财政不至崩溃光是做到这一点，我们就已经竭尽所能了”
“连高价勒索赤血堡臣民，也算是你们对公国的风险吗”夏洛特咬牙切齿。
“当然是这样”小约德郑重的点点头“如您所知，拜恩主教大人停止了一切高额放贷生意，我们商会也是竭力拥护的。”
“但这也就引发了另一个问题，既财源匮乏您知道，过去几年公国的发展都是靠着联合商会的大笔低息乃至无息债务；如果商会没有钱，又该如何补贴公国的财政呢”
话音落下，小约德就看到面前的小约德微微昂首，身体本能的颤了一下。
这个表情就是说她真的生气了。
“当然也不是绝对无计可施。”察觉到不对的小约德立刻话锋一转，稍有些谄媚的笑了笑“如果圆桌议会能够一些帮助和协作的话，联合商会还是可以想想办法的。”
“讲。”夏洛特根本没有跟他客气的意思。
“这一切的起因很简单，就是商人们对拜恩教会主要是拜恩主教近期新改革的恐惧。”小约德灿然一笑
“其实我们对教会的新改革本身没有什么害怕的，只是主教大人推行的速度和进程实在是太快了，太突然了；大家对这种突然的变化，难免会产生一些恐惧。”
“我们也只是群普通人，我们不喜欢看到太多和过去不同的改变；出现的时候就难免恐惧，而恐惧的人往往会做出些不怎么理智的事情。”
“那么”夏洛特强忍着内心的怒火，尽可能平静的开口道“该如何才能让诸位尊贵的商人们，不再那么恐惧呢”
“很简单，那就是让圆桌议会和宫廷不再给拜恩主教支持我是说，不再如此旗帜鲜明的协助主教大人推行他的新改革。”小约德讨好的颜色愈盛
“教会的事情就应该交给教会，圆桌议会不应当参与其中，这也是拜恩主教的愿望您以为呢”
“当然，这些都只是在下的一面之词，能不能成功都是不一定的；也许能，也许不能但如果圆桌议会连表态都不肯表态的话，我想那些商人们恐怕是很难被在下的几句说辞劝服的。”
他这是在勒索自己，在逼迫自己开价
怒火攻心的女伯爵，胸中的杀意越来越膨胀。
不，自己不能生气；要冷静，不能被他的话牵动自己的情绪。
得想个办法，既能和小约德身后的联合商会达成妥协，又不至于显得圆桌议会在一群商人面前示弱。
该怎么办
有什么好办法，能够结束这场困境
“铛”
一位守在门外的护卫骑士，无意中将剑鞘碰在了大门上；只是轻轻一砰，刺耳的金属声却传遍了整个大厅。
对峙的二人，几乎是本能的抬起头，和门外同样回首往来的黑发巫师与查尔斯目光撞在了一起，四目对视。
一时间，四个人都愣住了。
最后先反应过来的，依旧是宫廷总管查尔斯。
“拜恩十三领之主，洛伦都灵公爵到”
嘹亮清澈的嗓音，打破了刹那间的死寂；面无表情的洛伦跨过大门，走进了空荡荡的大厅。
仅仅愣了一秒钟，瞬间反应过来的小约德表情立刻难看到了极点。
他刚刚就在外面，也就是说自己，自己刚刚逼迫女伯爵，开口勒索
全都，全都被他看见了
刹那间，小约德又突然回想起了多年以前，返航船上水手被屠戮一空，自己被洛伦都灵用下咒的方式，彻底支配的恐惧
那个浑身浴血，坐在甲板阳光下朝自己微笑的模样迄今历历在目
他过来了，他朝自己走过来了
他、他会杀了我对吧；他一定会杀了我的，他和那个女伯爵不是早就已经
嗯
小约德猛地张开眼睛，看到的却是黑发巫师经过的身影。
连看都没看自己一眼
等他再回过神儿来的时候，那个黑发巫师已经站在了女伯爵面前。
昂首而立的夏洛特瞪着有些微红的眼睛，轻咬下唇，眼神中带着些倔强，还有些莫名的惶恐。
面无表情的洛伦抬起右手，按住了她还微微有些颤抖的右肩。
“我记得某位伯爵大人说过等我归来时，再将完好无损的拜恩还给我。”打量着表情有点儿僵硬的女伯爵，洛伦促狭的挑了挑眉毛
“可我听到的，好像和她说的有点儿不一样啊。”
“只是出了点儿小状况，没什么大不了的。”不低头的夏洛特猛地按住肩膀上的手掌，修长的手指捏住了洛伦的脉搏
“再给我半天，我就让一切恢复原状。”
“我可以认为你是不肯认输吗”
“随你怎么想，相惩罚我尽管惩罚好了，愿赌服输。”
轻哼一声，骄傲的夏洛特侧过面颊，冰冷的目光扫向某个满脸惊恐的会长阁下
“在那之前，我得先处理下某个都灵家的恶仆才行”
在离开了洛泰尔之后，黑发巫师一行又花了将近一周的时间才跨过艾勒芒与拜恩的边境，由北方忠诚堡的大道前往赤血堡。